AI靠核电拯救：微软计划重启三里岛计划，重燃核电发展新希望

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位于美国宾夕法尼亚州的三里岛核电站（Three Mile Island Nuclear Generating Station）拥有着跌宕起伏的经历。在1979年发生过美国商业核电历史上最严重事故后，三里岛核电站就成了“核能风险”的代名词。2019年又因为亏损连连，导致核电站营运画下句点。如今人工智能对电力的巨大需求让三里岛有了“重见天日”的可能性。美国联合能源公司（Constellation Energy）于9月20日宣布将斥资16亿美元重启三里岛核电站，来满足科技公司发展人工智能的需要。核电站将于2028年投入使用。另一方面，微软已经同意在未来20年内尽最大努力购买三里岛电力。曾象征着核电行业最失败的地方成为重生之地。随着越来越多的科技公司转向核能，三里岛也许不会是最后一个重启之地。

从臭名昭著到新生

在了解核电如何为人工智能供电前，让我们先了解一下三里岛核电站的历史。三里岛始建于1968年，于1974年9月2日并网发电。1979年3月28日，二号反应堆发生堆芯熔毁事故。该起事故按国际核事件分级被评为第5级，是美国史上最严重的核事故。根据美国核能管理委员会（NRC）的调查，事故没有导致人员死亡或受伤，后续流行病学研究也未发现癌症病例。许多专家学者认为在三里岛核事故中，工厂设计程序和设计师均负有不可推卸的责任，包括没有对工厂进行安全分析、调查设备可用性和操作期间人员培训。二号反应堆已于事故后停用，一号机仍继续使用，运转执照有效期至2034年。然而三里岛在2019年亏损连连且宾州政府拒绝发放补助，持有单位艾索伦电力公司（Exelon）决定停止三里岛核电站营运，此外在核事故中产生的放射性物质要到2078年才能完全清除。

三里岛核电站的反面案例让美国人开始反对核电，核电行业遭受致命打击。VOX在2016年的一篇分析文章《美国为何放弃核能》中写道：“当时每座（51座）仍在建设中的核反应堆开始接受监管，导致建设时间增加了一倍和成本飞涨。一些反应堆的成本甚至超过每千瓦7000美元（约合人民币49403元）。”此后美国的核电陷入停滞。公用实业公司因成本飙升和电力需求停滞而感到恐慌，取消了120多个反应堆订单。1978年至2013年间，美国没有建造任何一座新反应堆。相反，煤炭和天然气占据了主导地位，导致二氧化碳排放量飙升。如今宾州决定重启核电站，一方面是为了满足人工智能发展对于电力的需求；另一方面，核电可以全天候发电，而不会排放导致地球变暖的温室气体。如果三里岛核反应堆恢复，它的发电能力将达到835兆瓦，足以为70多万户家庭供电。

然而另一个问题也随之而来——居民对于核事故的恐惧依旧存在。57%的宾州居民支持重新开放三里岛，唯一的要求是不征收新税或提高电费；剩下43%的居民成了抗议主力。他们于今年8月站在核电站大门外，举着纪念事故的标语，回忆着核电站事故发生后居民被迫撤离的情景，抗议重启计划。美国物理学家、核能批评者埃德温·莱曼（Edwin Lyman）认为“安全重启一座停运已久的反应堆在技术上会比预想的更具挑战性”。能源咨询公司Radiant Energy Group的董事总经理马克·尼尔森（Mark Nelson）也嘲讽道：“重启三里岛意味着残酷现实的回归——短短几年前，科技公司还对购买核电嗤之以鼻。现在他们已经没电发展AI了。”

核能是人工智能的未来吗？

正如尼尔森所言，前几年的科技公司不仅看不上核电，还意识不到AI发展消耗大量电力的现实。“数据中心不仅耗能，还需要高压输电线，需要空调来降温，并且它们也很吵。”美联社分析道。结果就是，科技公司无法实现曾许下的雄心勃勃的减排目标。谷歌于2021年承诺要在2030年实现“净零”排放来应对气候变化，保证任何剩余的排放量都能从大气中被重新吸收。然而今年7月发布的报告表明，这个科技巨头连AI的发展都自顾不暇，已经把气候承诺抛在脑后。微软在今年5月的一份环境可持续发展报告中表示，数据中心激增导致排放量比2020年的基准增加了29%。科技公司曾信誓旦旦保证，AI的发展不仅不会导致气候变暖，反而有助于解决气候变化，比如预测洪水、疏散交通等。当事实截然相反时，一些环保者开始呼吁大型科技公司“负责任地使用人工智能”。“作为人类，我们有责任关注自己对能源的使用，并思考自己为什么要这么做。”非营利气候组织Project Drawdown的高级科学家阿曼达·史密斯（Amanda Smith）说道。

于是，曾入不了眼的核能成为科技公司的救命稻草。事实上，比尔·盖茨早就意识到核能的效用，自掏腰包投资10亿美元在美国怀俄明州的凯默勒建造一座核电站。这座新核电站比传统的裂变核电站规模更小，使用钠代替水来冷却反应堆核心。一旦反应堆发生故障，无需人工介入就会自动冷却下来，理论上更安全。并非只有微软在转向核能。今年年初，亚马逊购买了宾州一个完全由核能供电的数据中心，OpenAI首席执行官萨姆·奥尔特曼（Sam Altman）向核聚变初创公司Helion energy投资3.75亿美元，并将绿色能源描述为实现富足未来的相辅相成要素。《大西洋月刊》认为，核能不仅是推动人工智能繁荣发展的一个好选择。甚至在太阳能和风能大规模发展之前，它可能是唯一满足需求的清洁能源——毕竟巨大的电力需求需要在一天中任意时间都得到满足，而不仅是在阳光普照或风吹的时候。

当然这也催生了另一个问题——人工智能的未来是核能吗？如果核能是不可避免的未来，美国现有核反应堆能够满足需求吗？《纽约时报》分析表示，目前只有少数几座停用的反应堆会重新投入使用，其他的反应堆已停用太久，不可能再重启了。美国能源部长詹妮弗·格兰霍姆（Jennifer Granholm）认为最好的解决办法是建造一些新的小型核反应堆，但是它们建设的速度能够赶得上日益增长的电力需求吗？“但这是唯一的解决办法，这样才能实现生成式人工智能革命。在AI彻底重塑互联网之前，它们可能会先重塑美国的物理基础设施。”《大西洋月刊》写道。

新闻与图片来源：美联社、纽约时报、大西洋月刊，部分图片来自网络

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